Origines du bichon maltais ?

D’où vient le bichon maltais ?
Le bichon maltais est un petit chien d’origine méditerranéenne, compagnon des civilisations antiques comme l’Égypte, la Grèce ou Rome. Malgré son nom, il ne vient pas forcément de Malte, mais plutôt de ports anciens appelés « Melita ». C’est un chien historique, élégant et affectueux, au passé aussi riche que son regard est expressif.

Résumé :

• Présent dans l’Antiquité (Égypte, Grèce, Rome)

• Nom dérivé de « Melita », pas forcément de Malte

• Chien de cour au Moyen Âge

• Reconnu officiellement au XIXe siècle

• Toujours très apprécié comme chien de compagnie

 

Origines d’un petit chien à la grande histoire

Un jour, au musée, j’ai reconnu mon bichon sur une fresque vieille de 2 000 ans…

C’était à Rome, dans un musée peu fréquenté, où j’errais entre des sculptures d’empereurs et des mosaïques colorées. Et là, sur une fresque antique, au bas d’un triclinium (le lit sur lequel on mangeait), un petit chien blanc, au poil long et soyeux, assis fièrement aux pieds d’une noble romaine. J’ai cligné des yeux. J’aurais juré que c’était mon bichon maltais, Snow.

C’est là que j’ai compris : ce chien n’est pas une invention moderne, une création de salon ou une fantaisie de starlette. Le bichon maltais traverse les siècles. Et il a des choses à raconter.

Alors, d’où vient vraiment ce petit chien blanc comme la neige ? Voyage dans le temps assuré.

1. Une origine plus ancienne qu’on ne le pense : bienvenue en Méditerranée antique

L’erreur fréquente : il ne vient pas de Malte !

Le nom « bichon maltais » prête souvent à confusion. On pense aussitôt à l’île de Malte, en Méditerranée, entre la Sicile et l’Afrique. Et pourtant, ce n’est pas si simple.

Le mot « maltais » ne fait pas référence exclusivement à l’île de Malte, mais dériverait du mot « Melita », un terme utilisé dans l’Antiquité pour désigner plusieurs ports ou lieux côtiers, notamment en Sicile ou dans les îles dalmates.

📚 Selon le Dr. David Alderton, spécialiste des races canines, il est probable que ces petits chiens vivaient dans les ports méditerranéens dès 1500 av. J.-C.

Un compagnon des civilisations anciennes

Les historiens et archéologues ont retrouvé des représentations de petits chiens blancs à poil long dans l’Égypte ancienne, la Grèce antique et bien sûr, dans la Rome impériale.

🏛️ Aristote (384-322 av. J.-C.) mentionne un « petit chien de compagnie » originaire de la région de Melita dans ses écrits sur les animaux. Il parlait peut-être déjà du futur bichon maltais.

Dans la tombe d’une princesse égyptienne, un chien momifié a même été retrouvé, dont la morphologie se rapproche étonnamment du bichon maltais moderne. Ces chiens n’étaient pas des chasseurs, ni des gardiens, mais des compagnons précieux, souvent choyés par les dames de la haute société.

2. Le bichon maltais au Moyen Âge : entre noblesse et oubli

Un chien de cour… et de cœur

Durant le Moyen Âge, le bichon maltais devient le chouchou des aristocrates européens. Il apparaît dans des manuscrits enluminés, des tableaux flamands, et dans les chroniques de la noblesse française et italienne.

🎨 Tableaux de Véronèse, Titien ou Francisco Goya montrent souvent de riches femmes accompagnées de petits chiens blancs – souvent identifiés comme des ancêtres du bichon maltais.

À cette époque, il symbolisait la délicatesse, la féminité, parfois même un certain luxe ostentatoire. On disait que la reine d’Angleterre Élisabeth Ire en possédait plusieurs.

La menace de la mode canine

Mais le Moyen Âge et la Renaissance n’étaient pas tendres avec les chiens de race. Les croisements incontrôlés, la peste et les guerres ont parfois mis en péril des lignées entières. Le bichon maltais a failli disparaître à plusieurs reprises, supplanté par d’autres races de mode.

Ce n’est qu’à force de croisements sélectifs et de passionnés que la race a pu être conservée, notamment en Italie, où elle a toujours bénéficié d’un certain prestige.

3. Une reconnaissance moderne : du XVIIIe siècle à aujourd’hui

Naissance du standard de race

Ce n’est qu’au XIXe siècle que le bichon maltais est véritablement reconnu comme une race distincte, avec des standards précis. C’est d’abord en Angleterre que le Kennel Club note la race, puis dans d’autres pays européens.

📌 En 1955, la Fédération Cynologique Internationale (FCI) inscrit officiellement le bichon maltais dans le Groupe 9 – chiens d’agrément.

Le standard privilégie un chien au poil long, soyeux, blanc pur, au museau fin, regard vif, et surtout de petite taille (3 à 4 kg).

Un succès mondial

À partir des années 1960, avec la montée des classes moyennes et l’envie d’avoir un animal « facile à vivre en appartement », le bichon maltais explose en popularité. Aux États-Unis, en France, au Japon : il séduit par sa beauté, son intelligence et son côté câlin.

🗞️ Le New York Times qualifiait le bichon maltais en 1987 de « chien idéal de star de cinéma… et de grand-mère attentionnée ».

Aujourd’hui, il reste l’un des chiens de compagnie les plus adoptés au monde, même si parfois éclipsé par le cavalier king charles, le chihuahua ou le spitz.

4. Le mythe autour du bichon : entre luxe, délicatesse… et fausses idées

Un chien « de princesse » ?

Trop souvent, on associe encore le bichon maltais à un cliché : celui du chien capricieux, porté dans un sac à main, toiletté à l’extrême, et qui ne marche jamais. Faux. Complètement faux.

Le bichon maltais est certes élégant, mais c’est aussi un chien alerte, vif, curieux, qui adore courir, jouer, et explorer. Il peut faire de la randonnée, nager (s’il est habitué), et adore les jeux d’intelligence.

🐾 Témoignage : « Mon bichon, Pacha, m’accompagne sur tous les sentiers des Pyrénées. Il tient 10 km sans sourciller. Et après… il réclame son plaid ! »

Une race fragile ?

Autre idée reçue : sa petite taille en ferait un chien fragile, peureux ou fragile du cœur. S’il faut effectivement veiller à ses articulations et à sa dentition, le bichon maltais est robuste s’il est bien nourri, bien stimulé et suivi médicalement.

📊 Une étude publiée dans Veterinary Medicine and Science (2020) indique que le bichon maltais a une espérance de vie moyenne de 12 à 15 ans, ce qui en fait un chien particulièrement longevif.

5. Pourquoi connaître ses origines change notre regard

Une histoire qui inspire le respect

Quand on découvre que notre petit chien blanc descend peut-être des compagnons de la reine Cléopâtre ou des dames vénitiennes, on ne le regarde plus de la même façon. C’est comme si chaque poil blanc portait en lui un brin d’histoire.

Mieux comprendre son caractère

Le bichon maltais n’a jamais été un chien de chasse, ni un chien de garde. C’est un chien de lien. Il est programmé pour être avec l’humain, pour ressentir ses émotions, pour être un miroir sensible. Pas étonnant qu’il souffre parfois de solitude ou d’angoisse de séparation.

💬 « Quand j’ai adopté Snow, je pensais prendre un petit chien mignon. J’ai découvert une personnalité riche, une sorte d’âme ancienne dans un corps minuscule. »

Un petit chien au grand héritage

Le bichon maltais n’est pas juste un chien de salon. C’est un héritier de civilisations, un compagnon de reines, d’artistes, de navigateurs. Il a traversé les siècles avec constance, porté par sa douceur, sa fidélité et son regard noir expressif qui semble nous dire : « Je suis là depuis toujours. »

Le connaître, c’est l’honorer. C’est aussi mieux le comprendre, mieux l’éduquer, mieux l’aimer.

Et toi, savais-tu que ton bichon avait une histoire aussi longue que celle de l’Empire romain ? Partage-le avec ceux qui croient encore que ce petit chien n’est qu’un accessoire de mode.

FAQ : Les origines du bichon maltais

Sources :

• Fédération Cynologique Internationale (FCI) – Standard officiel du bichon maltais
• David Alderton, Encyclopedia of Dog Breeds, 2016
• Veterinary Medicine and Science (2020) – Life expectancy studies
• Musée national romain – Fresques du 1er siècle
• Témoignages recueillis sur forums « Passion Bichon »